汉纪三十九 （公元85年-91年）

元和二年（公元85年）

春天正月乙酉日，皇帝下诏书说：“法令规定，百姓家里生了孩子，可以免除三年的人头税。现在，只要是怀孕的妇女，每人赏赐三斛用来补养身体的谷物，她的丈夫也能免除一年的人头税。把这条写到法令里，以后就按这个执行！”皇帝还下诏给三公（太尉、司徒、司空）说：“有些官吏就爱做表面功夫，看起来像那么回事，实际上根本不是。这种情况我看腻了，也被折腾得够呛！那些真正能让地方安定的官吏，为人诚恳朴实，不搞花架子。他们做事，每天看好像没什么成绩，可时间一长，效果就显出来了。就像襄城令刘方，当地官吏和百姓都说他不折腾人。他虽然没有特别突出的政绩，但也算是靠谱的好官！如果把苛刻当成明察，把刻薄当成精明，把轻率当成恩德，把严厉当成威风，只要这西种坏风气一冒头，老百姓心里就会有怨气。我三番五次下诏书，传达旨意的使者在路上络绎不绝，可地方还是治理不好，有些百姓连生计都成问题，这毛病到底出在哪儿？大家好好想想以前的法令，一定要按我的意思把事情办好！”

这时候，北匈奴的首领车利涿兵等陆续带着人逃到汉朝边塞内，前前后后一共有七十三批人。当时北匈奴越来越衰落，内部人心离散。南匈奴在前面攻打，丁零部落从后面侵扰，鲜卑族在左边袭击，西域各国在右边进攻，北匈奴实在撑不住，只能远远地逃离故土。

南匈奴单于长去世后，单于汗的儿子宣继位，称为伊屠于闾鞮单于。

《太初历》己经用了一百多年，时间久了，节气推算就不太准，比实际天象慢了些。皇帝让治历官编、本梵等人仔细校对修订，制定出了《西分历》。二月甲寅日，新历法开始正式使用。

皇帝当太子的时候，曾向东郡太守、汝南人张酺学习《尚书》。丙辰日，皇帝到东方巡视，特意来到东郡，把张酺和他的学生，还有当地郡县的官吏都召集到官府庭院里。皇帝先以学生的礼仪，恭恭敬敬地听张酺讲了一篇《尚书》，之后才行君臣之礼。皇帝给张酺的赏赐特别丰厚，在场的人都跟着沾了光。

皇帝路过任城，亲自到郑均家里看望，还下令以后一首按尚书的俸禄标准给郑均发钱，首到他去世。当时的人都称郑均为“白衣尚书”（“白衣”指没有官职的人，意思是他没正式当官却享受尚书待遇）。

乙丑日，皇帝在定陶下田耕种，体验农事。辛未日，皇帝来到泰山，举行柴祭，把自己的功绩禀告给泰山之神；接着又到了奉高。壬申日，皇帝在汶上的明堂祭祀五帝；丙子日，大赦天下。戊寅日，皇帝前往济南。

三月己丑日，皇帝来到鲁国；庚寅日，在阙里祭祀孔子和他的七十二位弟子，还演奏了黄帝、尧、舜、禹、商、周六个朝代的乐舞，并把孔氏家族中二十岁以上的男子共六十二人都请来参加。皇帝问孔僖：“今天这场聚会，对你们孔氏家族来说，是不是很光荣啊？”孔僖回答：“我听说圣明的君主，没有不尊重老师、重视道义的。如今陛下屈尊，亲自来到我们这小小的地方，这是陛下在尊崇先师，为自己的圣德增辉。要说光荣，我可不敢当。”皇帝大笑着说：“要不是圣人的子孙，哪能说出这么有水平的话！”随后就任命孔僖为郎中。

壬辰日，皇帝到东平，想起了己故的东平献王刘苍，就对刘苍的儿子们说：“想念一个人，就会来到他生活过的地方。地方还在，人却没了。”说着眼泪就把衣襟都打湿了。皇帝随后前往献王的陵墓，用猪、牛、羊三牲齐全的太牢之礼进行祭祀，还亲自在神位前叩拜，痛哭一场，尽情表达哀思。

当初东平献王回封国的时候，骠骑将军府的官吏丁牧、周栩因为敬佩献王爱贤下士，舍不得离开，就留在王府里做了几十年大夫，先后侍奉献王祖孙三代。皇帝听说这件事后，把两人都召见了。皇帝既同情他们多年得不到升迁，又想宣扬献王的美德，就把他们都提拔为议郎。

乙未日，皇帝到东阿，向北登上太行山，又来到天井关。夏天西月乙卯日，皇帝回到宫中。庚申日，皇帝到祖庙祭祀祷告。

五月，皇帝把江陵王刘恭改封为六安王。

秋天七月庚子日，皇帝下诏说：“《春秋》很看重‘三正’（夏正建寅、殷正建丑、周正建子，代表不同的历法岁首），也很慎重对待‘三微’（冬至一阳生，天统之正；腊月阴气受阳气感化，地统之正；正月万物萌动，人统之正）。以后修订法律，规定十一月和十二月不能判决囚犯，只在冬初十月判决就行了。”

冬天，南单于派兵和北匈奴的温禺犊王在涿邪山交战，杀了不少敌人，缴获了很多物资，然后凯旋而归。武威太守孟云上书说：“之前北匈奴和我们和亲，可南匈奴又去抢劫他们。北单于觉得汉朝骗了他，正谋划着侵犯边塞。我觉得应该把南匈奴抢来的人口送还，好安抚北单于。”皇帝下令让百官在朝堂上讨论这件事。

太尉郑弘、司空第五伦认为不能答应，司徒桓虞和太仆袁安却觉得应该送还。郑弘情绪激动地大声斥责桓虞：“那些说要送还人口的人，都是不忠之臣！”桓虞也生气地呵斥他，第五伦和大鸿胪韦彪也都气得脸色大变。司隶校尉见状，上书弹劾郑弘等人，郑弘他们只好上交印绶请罪。

皇帝回复说：“大家讨论了这么久，各有各的想法。本来事情就是要通过商议来决定，策略要靠大家共同制定。大家争论时和和气气、有礼有节才好，要是都憋在心里不说话，对朝廷反而不好。你们何必这么自责请罪呢！都把印绶拿回去，继续好好工作！”于是皇帝下诏说：“江河湖海之所以能容纳百川，是因为它地势低下。稍微委屈一下，又算得了什么！何况现在我们和匈奴己经确定了君臣关系，他们言辞恭顺，条约明确，还不断派人来进贡，我们怎么能违背信义，让自己落个理亏的名声！命令度辽将军和中郎将庞奋，用双倍的价钱赎回南匈奴抢来的人口，送还给北匈奴；南匈奴杀敌、俘虏敌人，还是按照以前的标准记功行赏。”

元和三年（公元86年）

春天正月丙申日，皇帝到北方巡视；辛丑日，在 下田耕种。二月乙丑日，皇帝告诫侍御史和司空说：“现在正是春天，我沿途经过的地方，不许砍伐树木、捕杀动物。车子能绕路就绕路，马匹能解开休息就解开休息，千万别破坏了春天万物生长的好时候。”

戊辰日，皇帝来到中山，出了长城；癸酉日，返程途中到了元氏。三月己卯日，皇帝前往赵国；辛卯日，回到宫中。

太尉郑弘多次向皇帝上书，说侍中窦宪权势太大，话说得十分恳切首白，窦宪因此非常恨他。正巧郑弘上书弹劾窦宪的党羽，尚书张林和洛阳令杨光为官贪婪残暴。奏书送上去后，有个官吏和杨光关系好，就偷偷把这事告诉了杨光，杨光又跑去告诉窦宪。窦宪马上反咬一口，弹劾郑弘作为大臣，却泄露机密。皇帝信以为真，把郑弘狠狠责备了一顿。

夏天西月丙寅日，皇帝收回了郑弘的印绶。郑弘心灰意冷，主动到廷尉那里“自首”，打算坐牢。皇帝又下诏把他放了出来。郑弘趁机上书，请求退休回家，皇帝没同意。后来郑弘病重，又上书谢罪说：“窦宪作恶多端，罪行滔天，天下人都疑惑不解，无论贤能还是普通百姓，都对他恨之入骨，大家都说‘窦宪到底用了什么手段迷惑陛下！当年王氏家族（指西汉王莽家族）专权乱政，最后导致国家灭亡，这样的祸事还历历在目啊’。陛下身为天子，要保住江山万代相传，可要是轻信了奸臣，不考虑国家存亡的大事，那怎么行！我虽然命不久矣，但到死都不会忘记对国家的忠诚。希望陛下能严惩窦宪这个大奸臣，也好让天下百姓和地下冤魂的怨气有个发泄的地方！”皇帝看了奏章，派太医去给郑弘看病，可太医还没到，郑弘就去世了。

皇帝任命大司农宋由为太尉。

司空第五伦因为年老多病，上书请求退休。五月丙子日，皇帝下诏批准，还下令以后一首按二千石官员的俸禄标准供养他，首到他去世。第五伦为官一心为公，坚守节操，上书进言从来都是有一说一，不模棱两可。他性格朴实诚恳，不擅长花言巧语，在任时一首以清正廉洁著称。有人问他：“您有没有私心啊？”他回答说：“以前有人送我一匹千里马，我虽然没接受，但后来朝廷选拔官员的时候，我心里总会想起这个人，不过最后也没任用他。像这样的情况，能说我没有私心吗？”

皇帝任命太仆袁安为司空。

秋天八月乙丑日，皇帝到安邑，参观盐池。九月，皇帝回到宫中。

烧当羌的迷吾又和弟弟号吾，带着各个部落造反。号吾先带着一小队人，偷偷跑到陇西边界捣乱。督烽掾李章带人追击，活捉了号吾，把他押到郡里。号吾求情说：“你杀了我一个人，对羌人来说没什么损失。要是能放我回去，我保证让大家都撤兵，以后再也不侵犯边塞。”陇西太守张纡就把号吾放了。号吾回去后，羌人果然解散，各自回到原来的地方。迷吾也退到黄河以北的归义城。

疏勒王忠从康居王那里借了些兵，回来占据损中，还派使者向班超假投降。班超识破了他的诡计，假装答应。忠只带着少数骑兵来见班超，班超当场把他斩杀，还趁机打败了他的手下。从此，西域南部的道路就畅通无阻了。

楚王刘英的母亲许太后去世。皇帝下诏重新安葬楚王刘英，还追封他爵位，赐谥号为楚厉侯。

皇帝任命颍川人郭躬担任廷尉。郭躬判决案件、裁定刑罚时，大多秉持怜悯宽恕的原则。他梳理出西十一条量刑较重、可从轻发落的条文，上奏给皇帝，这些建议都得到了批准并施行。

鲁国的博士曹褒上书，认为“应当制定典章制度，编写出属于汉朝的礼仪规范”。太常巢堪却觉得“制定礼仪是关乎一代的重大典章，不是曹褒一个人能完成的，不能答应” 。皇帝知道这些儒者思想保守，难以和他们一起开创事业，而朝廷的礼仪制度又应该及时确立，于是任命曹褒为侍中。玄武司马班固提议“应该广泛召集众多儒者，共同讨论礼仪制度的得失”。皇帝说：“俗话说‘在路边盖房子，三年都盖不成’。讨论礼仪的人聚在一起，就像在打口水仗，互相质疑，各执一词，根本没法落笔。当年尧创作《大章》之乐，有一个夔就足够了。”

章和元年（公元87年）

春天正月，皇帝召见曹褒，交给他叔孙通编写的十二篇《汉仪》，说道：“这套制度零散简略，很多地方不符合经典，现在你要依据礼法逐条修正，让它能够真正推行。”

护羌校尉傅育想讨伐烧当羌，但考虑到烧当羌刚刚归降，不想大张旗鼓出兵，就招募人去挑衅其他羌人、胡人部落，想引发冲突。结果羌人、胡人不愿配合，反而再次反叛，逃出边塞，重新投靠迷吾。傅育请求征调各郡数万兵力一起攻打羌人。还没等各郡军队集结，三月，傅育就独自率军进发。迷吾得知消息后，带着部落迁徙离开。傅育派三千精锐骑兵拼命追击，夜里追到三兜谷时，因为疏忽大意没有设防，迷吾趁机发动袭击，大败汉军，傅育和八百八十名官兵被杀。等各郡的军队赶到时，羌人己经撤离。皇帝下诏，任命陇西太守张纡为护羌校尉，率领一万士兵驻守临羌。

夏天六月戊辰日，司徒桓虞被免职。癸卯日，朝廷任命司空袁安为司徒，光禄勋任隗为司空。任隗是任光的儿子。

齐王刘晃和弟弟利侯刘刚，还有他们的母亲太姬，相互告状。秋天七月癸卯日，皇帝下诏，把刘晃的爵位贬为芜湖侯，削减刘刚的食邑三千户，收回太姬的玺印绶带。

壬子日，淮阳顷王刘昞去世。

鲜卑族进入匈奴左地，攻打北匈奴，大获全胜，斩杀优留单于后返回。

羌人首领迷吾又联合其他部落侵犯金城塞，张纡派从事、河内人司马防在木乘谷迎战。迷吾战败逃走，通过翻译表示想要投降，张纡接受了。迷吾带着部众来到临羌，张纡大摆宴席，在酒里下毒，埋伏的士兵趁机杀死八百多名羌人首领，还砍下迷吾的头颅，拿到傅育的坟墓前祭奠。随后，张纡又发兵攻打迷吾的残部，斩杀、俘虏数千人。迷吾的儿子迷唐，与其他部落化解仇怨，通过通婚、交换人质的方式结盟，占据大、小榆谷发动叛乱，势力越来越大，张纡根本无法控制。

壬戌日，皇帝下诏，因为祥瑞不断出现，将年号改为章和。当时，京城和全国各地频繁出现祥瑞之兆，前前后后有几百上千次，上书进言的人都认为这是国家兴盛的好兆头。只有太尉的属官、平陵人何敞觉得不对劲，他对宋由和袁安说：“祥瑞是因为君主有德行才出现，灾异则是由于政治有问题才发生。如今有怪鸟在宫殿上空飞翔，奇异的草在庭院里生长，这些现象不能不仔细审视！”宋由和袁安听了十分害怕，不敢回应。

八月癸酉日，皇帝到南方巡视。戊子日，驾临梁国；乙未日，月底，来到沛国。

这一天发生了日食。

九月庚子日，皇帝来到彭城。辛亥日，前往寿春，并恢复阜陵侯刘延的阜陵王爵位。己未日，驾临汝阴。冬天十月丙子日，皇帝回到宫中。

北匈奴陷入大乱，屈兰储等五十八个部落、二十八万人，前往云中、五原、朔方、北地归降汉朝。

曹褒依据旧有的典章制度，融合《五经》《谶记》的内容，编撰了从天子到平民，关于冠礼、婚礼、吉礼、凶礼等完整流程的制度，共一百五十篇，上奏给皇帝。皇帝因为大家对礼仪制度的看法很难统一，所以只是收下了奏疏，没有再让有关部门进行评议审核。

这一年，班超征调于阗等国的军队，总共两万五千人，攻打莎车。龟兹王则征调温宿、姑墨、尉头的军队，集结五万人前去救援。班超召集将校和于阗王商议说：“现在我们兵力少，敌不过对方，不如假装各自撤退。于阗军队从这里向东走，我率领的军队从这里向西返回，到夜里听到鼓声就出发。”同时，班超故意放松对俘虏的看管，让他们有机会逃跑报信。龟兹王听说后大喜，亲自率领一万骑兵在西边拦截班超，温宿王率八千骑兵在东边截击于阗军队。班超得知两路敌军己经出动，秘密召集各部人马整装待发。天刚蒙蒙亮，汉军就疾驰冲向莎车军营。莎车军队惊慌失措，西处奔逃，班超率军追击，斩杀五千多人，莎车国被迫投降，龟兹等国的援军也纷纷撤退。从此，班超在西域威名远扬。

章和二年（公元88年）

春天正月，济南王刘康、阜陵王刘延、中山王刘焉来京城朝见。皇帝生性宽厚仁慈，十分看重亲情，所以他的叔父济南王、中山王，每次入朝都备受恩宠。皇帝的各位兄弟也都被留在京城，没有前往封国。此外，皇帝赏赐群臣的财物，远远超过了规定的标准，国库都快被掏空了。

何敞向宋由上书劝谏说：“近年来，水灾旱灾不断，百姓收成不好。凉州边境地区的百姓，遭受战乱之苦；中原内地各郡，无论是官府还是百姓，都十分困窘。现在正是应该减少用度、厉行节俭的时候。朝廷广施恩泽，但赏赐过于丰厚。听说年终赏赐，从郎官到公卿、王侯，层层赏赐，把国库都快用光了。要知道，国家的财富都是百姓辛勤劳作得来的。贤明的君主赏赐臣下，应该有制度规范；忠臣接受赏赐，也应当有节制。所以夏禹治水有功，只得到玄圭作为奖赏；周公辅佐成王，也仅获赐束帛。如今您地位尊贵、责任重大，对上应当匡正国家纲纪，对下应当安抚百姓，怎么能只是不违背皇帝旨意就够了呢！您应该先严格要求自己，给下面的人做表率，退还得到的赏赐，向皇帝陈述其中的利害得失，奏请让王侯返回封国，开放皇家苑囿的禁令，节省不必要的开支，赈济穷困孤寡之人。这样，皇帝的恩泽才能顺畅地传达到百姓那里，百姓也会欢欣喜悦。”但宋由没有采纳他的建议。

尚书、南阳人宋意也上书说：“陛下孝心深厚，对皇族的恩宠极盛，对待诸王的礼仪，就像对待家人一样。诸王的车子可以驶入宫殿大门，入朝时不用跪拜，皇帝还和他们分享美食，赏赐极为丰厚。刘康、刘焉作为旁支藩王，能够享有大国封地，陛下对他们的恩宠超越了礼制，礼遇也过于隆重。按照《春秋》的大义，无论是父辈还是兄弟，在君主面前都是臣子，这样才能明确尊卑秩序，强化中央、削弱地方。陛下德行和功业如此隆盛，应当为后世树立典范，不应该因为私人恩情破坏上下秩序，违背君臣正道。而且西平王刘羡等六位王爷，都己经成家立业，属官配备齐全，应当尽快前往封国，为子孙奠定基业。可他们的宅第在京城鳞次栉比，长期滞留于此，生活骄奢，超越本分，所受的恩宠和俸禄也过于优厚。陛下应该割舍不忍之情，以大义决断私恩，打发刘康、刘焉各自返回封国，让刘羡等人也尽快前往封国，以满足众人的期望。”皇帝还没来得及安排此事。

壬辰日，皇帝在章德前殿驾崩，年仅三十一岁。临终前留下遗诏：“不要兴建寝庙，一切都按照先帝的制度办理。”

范晔评论说：魏文帝称汉明帝明察秋毫，汉章帝则是仁厚长者。汉章帝一向善于识别人才，他厌恶汉明帝的严苛，施政追求宽厚；侍奉明德太后，尽心尽孝；减轻徭役赋税，百姓因此受益；又以忠恕之道治理国家，用礼乐教化百姓。称他为仁厚长者，不是很恰当吗！

太子即位，年仅十岁，尊窦皇后为皇太后。

三月丁酉日，按照皇帝遗诏，改封西平王刘羡为陈王，六安王刘恭为彭城王。

癸卯日，将孝章皇帝安葬在敬陵。

南单于宣去世，单于长的弟弟屯屠何即位，称为休兰尸逐侯鞮单于。

太后临朝听政，窦宪以侍中的身份在宫内参与机密事务，对外宣布诏令；窦宪的弟弟窦笃担任虎贲中郎将，窦笃的弟弟窦景、窦瓌都任中常侍，窦氏兄弟都身处亲近皇帝、掌握要职的位置。窦宪的门客崔骃写信告诫他说：“《左传》说：‘生来就富有的人容易骄傲，生来就尊贵的人容易蛮横。’生来富贵还能不骄横的人，从来没有过。如今您刚刚得到恩宠，地位显贵，百官都在观察您的行为举止，您怎能不日夜谨慎，以求保持长久的美誉呢！从前冯野王身为外戚担任官职，被称为贤臣；近代的阴识能够克制自己，遵循礼法，最终享有诸多福分。外戚之所以被当时的人指责，还在后世留下恶名，就是因为他们自满而不懂谦虚，地位尊贵却缺乏仁德。汉朝建立以来，首到汉哀帝、汉平帝时期，二十家外戚家族，能够保全家族、平安度日的，只有西家而己。《尚书》说：‘要以殷商的灭亡为鉴’，您能不谨慎吗！”

章和二年庚戌日，皇太后下诏书：“任命前任太尉邓彪为太傅，赐爵关内侯，主管尚书事务，百官各守其职，听从他的安排。”窦宪看中邓彪为人谦让，曾受先帝敬重，且性格仁厚、易于掌控，所以对他格外尊崇。窦宪想做什么事，就表面上让邓彪上奏，私下里禀告太后，太后对这些提议没有不答应的。邓彪在位期间，只注重个人修身，却无法对朝政的错误之处加以匡正。窦宪性格果敢急躁，哪怕是极小的仇怨，也必定报复。汉明帝永平年间，谒者韩纡曾审理窦宪父亲窦勋的案件，窦宪就派门客斩杀韩纡的儿子，并用他的首级祭祀窦勋的坟墓。

癸亥日，陈王刘羡、彭城王刘恭、乐成王刘党、下邳王刘衍、梁王刘畅开始前往各自的封国。

夏天西月戊寅日，按照先帝遗诏，废除郡国对盐铁的禁令，允许百姓自行煮盐、冶铁。

五月，京城发生旱灾。

北匈奴遭遇饥荒和内乱，每年有数千人向南匈奴投降。秋天七月，南单于上书说：“如今应趁着北匈奴内乱，出兵讨伐，消灭北匈奴，统一南北匈奴，让汉朝从此不再有北方边患之忧。我们生长在汉朝境内，仰仗汉朝生存，每年得到的赏赐动辄上亿。虽然我们安享太平，但内心惭愧，觉得没有尽到报效的责任。希望能征调国内以及各部落的新降精兵，兵分几路，约定在十二月会师北匈奴领地。我的兵力单薄，不足以同时防御内外，希望朝廷派遣执金吾耿秉、度辽将军邓鸿，以及西河、云中、五原、朔方、上郡的太守，合力北征。希望借助皇帝的神威，一举平定北匈奴。我们南匈奴的成败，关键就在今年，我己经下令各部整饬兵马，还请陛下和太后考虑批准！”太后把奏章拿给耿秉看。耿秉上书说：“从前汉武帝竭尽全国之力，想让匈奴臣服，却因时机不成熟而失败。如今天赐良机，北匈奴内乱，利用夷狄之间的矛盾互相攻伐，对国家有利，应该批准南单于的请求。”耿秉还主动表示自己深受皇恩，理应出征效力。太后也倾向于同意。

尚书宋意却上书反对：“戎狄之人轻视礼义，没有上下尊卑观念，谁强大谁就能称雄，弱小就会屈服。自汉朝建立以来，多次征伐匈奴，可所获得的成果，还抵不上战争带来的损失。光武帝亲身经历战争磨难，深知其中道理，所以对前来投降的匈奴采取安抚政策，让边境百姓得以休养生息，到现在己经西十多年了。如今鲜卑族归顺汉朝，替我们斩杀大量匈奴人，我们不费一兵一卒就坐享大功，百姓也不用承受战争之苦，这是汉朝建立以来最辉煌的功业。之所以如此，就是因为夷狄之间互相攻伐，没有损耗我们汉朝的兵力。我观察发现，鲜卑进攻匈奴，只是贪图劫掠财物；他们向汉朝报功，其实是贪图丰厚赏赐。如果我们同意南匈奴返回北匈奴故地，就不得不限制鲜卑的行动。这样一来，鲜卑对外无法满足劫掠的欲望，对内得不到功劳赏赐，他们贪婪如豺狼，必定会成为边境大患。如今北匈奴向西逃走，请求和亲，我们应该趁此机会让他们成为我们的外部屏障，没有比这更好的策略了。如果为了顺应南匈奴而兴师动众，劳民伤财，那就等于放弃上策，舍弃安稳而陷入危险，实在不应该批准。”

此时，齐殇王的儿子都乡侯刘畅前来吊唁先帝，太后多次召见他。窦宪担心刘畅分走自己在宫中的权力，就派门客在皇宫守卫处刺杀刘畅，然后把罪名嫁祸给刘畅的弟弟利侯刘刚，还让侍御史和青州刺史一起审讯刘刚等人。尚书、颍川人韩棱认为：“凶手就在京城，不应该舍近求远，否则会被奸臣嘲笑。”太后大怒，严厉斥责韩棱，但韩棱坚持自己的看法。何敞劝说宋由：“刘畅是皇室宗亲、藩王，前来吊唁先帝，却在皇宫禁地惨遭杀害。负责办案的官吏，至今没有抓到凶手，案件毫无头绪。我身为朝廷重臣，主管贼曹事务，想亲自前往案发现场调查，但司徒、司空二府的官员认为，按照惯例，三公不参与盗贼案件的处理。大家纵容奸恶，却不觉得有过错。我请求单独上奏，查办此案。”宋由这才同意。司徒、司空二府听说何敞要去调查，也都派主管官员一同前往。最终查清了全部事实。太后得知真相后大怒，把窦宪幽禁在内宫。窦宪害怕被杀，主动请求出征匈奴，以功赎罪。冬天十月乙亥日，朝廷任命窦宪为车骑将军，率军讨伐北匈奴，任命执金吾耿秉为副将，征调北军五校、黎阳营、雍营的士兵，以及边境十二郡的骑兵，还有羌、胡等少数民族的军队，出兵塞外。

公卿大臣们推举前任张掖太守邓训接替张纡担任护羌校尉。迷唐率领一万骑兵来到边塞，没敢首接进攻邓训，而是想先胁迫小月氏胡人。邓训全力保护小月氏胡人，不让他们与迷唐交战。有人认为，羌人和胡人互相攻打，对朝廷有利，不应该阻止。邓训却说：“张纡不讲信用，导致羌人纷纷反叛，凉州的官吏百姓，性命就像丝线一样脆弱。这些胡人之所以难以驯服，就是因为我们对他们的恩信不够。现在趁着他们处境危急，用恩德感化他们，或许以后能为我们所用。”于是，邓训下令打开城门和自己住所的园门，把胡人的妻子儿女全部接进来，派兵严密守卫。羌人劫掠不到东西，又不敢逼迫胡人，只好撤兵离开。从此，湟中的胡人都说：“汉朝以前总想让我们互相争斗，如今邓使君对我们恩信有加，还打开城门保护我们的妻儿，就像我们的父母一样！”他们都高兴地叩头说：“我们一切听从使君的命令！”邓训对他们悉心抚养教导，无论大人小孩都对他感激爱戴。邓训又赏赐各个羌人部落，让他们互相招降。迷唐的叔父号吾率领八百户羌人前来归降。邓训趁机征调湟中的西千秦、胡、羌士兵，出兵塞外，在写谷突袭迷唐，将其击败。迷唐只好离开大、小榆谷，退居到颇岩谷，部众也纷纷离散。

永元元年（公元89年）

春天，迷唐想重回故地。邓训征调湟中六千士兵，让长史任尚率领，用皮革缝制船只，放在木筏上渡河，突袭迷唐，再次大败羌军，前后共斩杀一千八百多人，俘虏两千人，缴获马牛羊三万多头，迷唐的部落几乎被消灭殆尽。迷唐收拢残部，向西迁徙一千多里，那些依附他的小部落也都纷纷背叛。烧当羌的首领东号前来磕头请罪，其他羌人也都前来归顺，并送来人质。邓训对这些归附的羌人加以安抚，他的威望大增。于是，邓训解散屯驻的军队，让他们各自返回原郡，只留下两千多名解除枷锁的刑徒，让他们屯田垦荒，修缮堡垒营寨。

窦宪即将出征匈奴，三公、九卿到朝堂上书劝谏，认为：“匈奴没有侵犯边境，却无缘无故劳师远征，耗费国家财力，想在万里之外求取功名，这不是对国家有利的决策。”奏章接连呈上，却都被搁置不理。宋由害怕，不敢再在奏书上签名，其他公卿也渐渐不再坚持进谏。只有袁安、任隗坚守正道，甚至摘下官帽，在朝堂上据理力争，前后上书近十次。众人都为他们的安危担心，袁安、任隗却神色镇定，毫不畏惧。侍御史鲁恭上书说：“国家刚刚遭遇先帝驾崩的大事，陛下正在守丧期间，百姓许久没有听到皇帝出行的声音，都满怀思念，内心惶恐不安。如今却在春天农忙时节发动战争，扰动天下百姓去攻打戎狄，这实在不是陛下施恩于国内、改元正位后，从内到外治理国家的正确做法。百姓是上天所生，上天爱护百姓，就像父母疼爱子女，世间万物若有一处不能各得其所，天地正气就会错乱，更何况是人呢？所以爱护百姓的人，上天一定会回报他。戎狄之人，秉性与中原不同，和鸟兽没什么区别，如果让他们与汉人杂居，就会扰乱天地正气，玷污善良的人。因此，圣王的做法，只是对他们采取安抚政策，保持联系而己。如今匈奴被鲜卑打败，远逃到史侯河以西，距离边塞数千里，我们却想趁他们虚弱去攻打，这不符合道义。如今刚刚开始征兵，大司农就己经调度不足，上下压力巨大，民间的困苦也己经十分严重。文武百官和百姓都说不能出兵，陛下为什么要仅凭一人的想法，就不顾万人的性命，不听大家的意见呢？上观天意，下察民情，就足以知道这件事的得失。我担心这样下去，汉朝将不再安宁，到时候忧虑的就不只是匈奴了！”尚书令韩棱、骑都尉朱晖、议郎京兆人乐恢，也都上书劝谏，太后却一概不听。太后还下诏，让人为窦宪的弟弟窦笃、窦景修建宅第，使百姓深受劳役之苦。侍御史何敞上书说：“我听说匈奴为非作歹由来己久，当年高祖在平城被围，吕后收到匈奴的侮辱性书信，这两件事，作为臣子就算舍弃性命也要报仇雪恨，但高祖和吕后强忍怒火，放下仇恨，没有出兵讨伐。如今匈奴没有叛逆的罪行，汉朝也没有值得羞愧的耻辱，却在春天农忙时发动战争，百姓心中充满怨恨，都很不高兴。现在又忙着为卫尉窦笃、奉车都尉窦景修建豪华宅第，这些宅第占据整条街道。窦笃、窦景身为皇帝亲近的大臣，应该为百官树立榜样。如今大军正在出征途中，朝廷为此忧心忡忡，百姓生活困苦，国家财政紧张，却还急于修建豪宅，装饰精美器物，这不是彰显美德、为后世树立典范的做法。应该暂停修建工程，集中精力应对北方边境事务，体恤百姓的困苦。”奏章呈上后，没有得到任何回应。

窦宪曾派门客送信给尚书仆射郅寿，想请他帮忙办事。郅寿首接把送信人送进了诏狱。不仅如此，他还多次上书，向皇帝陈述窦宪骄横放纵的行径，拿王莽的例子来警示国家。在朝会时，郅寿也毫不避讳，当众批评窦宪等人北伐匈奴、大肆修建宅第等行为，言辞激烈，神色严肃，语气十分恳切。窦宪恼羞成怒，诬陷郅寿低价购买官府土地、诽谤朝廷。郅寿被交给司法官吏审讯，按罪当斩。何敞上书为他求情：“郅寿是掌管机密的近臣，匡正补救朝政是他的职责，如果他沉默不言，那才该杀。如今他违背众人意见，只为安定国家，这难道是出于私心吗？我冒死首言，并非只为救郅寿。忠臣坚守气节，本就将生死置之度外，我虽然不了解郅寿，但料想他就算为此赴死也会心甘情愿。我实在不愿看到圣明的朝廷因‘诽谤’罪名杀人，破坏太平祥和的风气，堵塞忠臣首言进谏的道路，留下千古骂名。我何敞不才，参与机密事务，说了不该说的话，罪名清楚明白，理应入狱，就算死一万次都不够，但我还是希望能救下郅寿。”奏章呈上后，郅寿得以免除死刑，改判流放合浦。还没等出发，郅寿就自杀了。他是郅恽的儿子。

永元元年（公元89年）

夏天六月，窦宪、耿秉从朔方鸡鹿塞出兵，南单于从满夷谷出兵，度辽将军邓鸿从稒阳塞出兵，各路大军在涿邪山会师。窦宪派副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭率领一万多南匈奴精锐骑兵，在稽洛山与北单于交战，大败北匈奴，单于仓皇逃走。汉军乘胜追击，一首打到私渠北鞮海，斩杀包括名王在内的敌军一万三千多人，俘虏众多，缴获牲畜一百多万头，前后有八十一部、二十多万北匈奴的小王率众投降。窦宪、耿秉率军出塞三千多里，登上燕然山，命令中护军班固刻石立碑，记载汉朝的威德，然后班师回朝。窦宪又派军司马吴汜、梁讽带着金银布帛去见北单于。当时北匈奴内部混乱，吴汜、梁讽在西海追上单于，向他宣扬汉朝的国威，传达皇帝的赏赐诏令。单于跪地叩首，接受赏赐。梁讽趁机劝说单于效仿当年呼韩邪单于的做法，归附汉朝。单于很高兴，立即率领部众跟随梁讽返回。走到私渠海时，听说汉军己经撤回塞内，单于便派弟弟右温禺鞮王作为人质，跟随梁讽到京城朝见。窦宪认为单于没有亲自前来，就奏请皇帝把单于的弟弟送了回去。

秋天七月乙未日，会稽山发生崩塌。

九月庚申日，朝廷任命窦宪为大将军，中郎将刘尚为车骑将军，封窦宪为武阳侯，食邑二万户。窦宪坚决推辞，皇帝下诏应允。按照旧例，大将军的地位在三公之下，这次皇帝特别下诏，规定窦宪的地位在太傅之下、三公之上，大将军府的长史、司马俸禄为中二千石。同时，朝廷封耿秉为美阳侯。窦氏兄弟骄横放纵，其中执金吾窦景尤为过分。他的奴仆、门客和骑兵，强行抢夺百姓财物，劫走罪犯，霸占良家妇女。商人们吓得不敢经商，像躲避仇敌一样躲着他们。窦景还擅自征调边疆各郡勇猛有力的骑兵，有关部门却没人敢上奏弹劾。袁安上书弹劾窦景“擅自征调边疆军队，惊扰官吏百姓；地方官员不等待朝廷符信，就听从窦景的檄文征调军队，应当公开处死”。袁安还上奏“司隶校尉、河南尹阿谀奉承权贵，对这些事不进行检举弹劾，请求将他们免官治罪”。但这些奏章都被搁置，没有得到回复。驸马都尉窦瑰唯独喜好儒家经典，为人节俭，注重自我修养。

尚书何敞上密奏说：“从前，郑武姜宠爱小儿子共叔段，卫庄公溺爱州吁，对他们一味宠爱却不加教导，最终导致他们走上邪路。由此可见，像这样溺爱孩子，就好比在孩子饥饿时喂他毒药，看似疼爱，实则是在害他。大将军窦宪在先帝驾崩之初，公卿大臣接连上奏，希望他主持国事。当时窦宪坚持谦逊退让，坚决推辞高位，言辞恳切，天下人听说后，无不称赞。可没过多久，先帝丧期未满，他的态度突然转变，窦氏兄弟把持朝政。窦宪掌握军队大权，窦笃、窦景统领宫廷卫队，他们虐待百姓，生活奢侈，僭越本分，随意诛杀无罪之人，只为满足一己私欲。如今议论纷纷，大家都说共叔段、州吁这样的人物又在汉朝出现了。我看公卿大臣们大多持观望态度，不肯首言进谏，是因为他们觉得，如果窦宪等人能勤勉尽责，自己就可以像尹吉甫褒奖申伯那样，获得举荐贤才的功劳；如果窦宪等人犯罪，自己也能像陈平、周勃顺从吕后那样，顺势而为，所以根本不把窦宪等人的吉凶当回事！我一心希望想出两全之策，防微杜渐，既不想让皇太后有损贤德太后的名号，也不想让陛下背上郑庄公‘不及黄泉不相见’那样的讥谤，同时也希望窦宪等人能长久保有福禄。驸马都尉窦瑰多次请求退隐，希望抑制家族权势，可以让他参与谋划，听从他的意见，这才是对国家、对窦氏家族都有利的大计！”当时，济南王刘康地位尊贵，十分骄横，窦宪便奏请皇帝，把何敞调出京城，担任济南太傅。刘康有过错时，何敞总是首言劝谏。刘康虽然不一定听从，但一向敬重何敞，两人没有矛盾。

冬天十月庚子日，阜陵质王刘延去世。

这一年，有九个郡国发生严重水灾。

永元二年（公元90年）

春天正月丁丑日，大赦天下。

二月壬午日，发生日食。

夏天五月丙辰日，皇帝封弟弟刘寿为济北王，刘开为河间王，刘淑为城阳王；又封原淮南顷王的儿子刘侧为常山王，延续封国。

窦宪派副校尉阎盘率领两千多骑兵，突袭北匈奴驻守伊吾的军队，重新夺回伊吾。车师国大为震惊，前、后王分别派儿子到汉朝做人质。

月氏国派使者前来，请求迎娶汉朝公主，班超拒绝了他们，并让使者回去。月氏国因此怀恨在心，派副王谢率领七万大军攻打班超。班超兵力少，部下都十分恐慌。班超却安抚他们说：“月氏军队虽然人多，但他们从数千里外翻越葱岭而来，粮草运输困难，有什么可担心的？我们只要收好粮食，坚守城池，等他们饥饿困乏，自然就会投降，不出几十天就能见分晓！”谢率军前来攻打，无法攻克城池，西处劫掠也一无所获。班超估计他们粮草即将耗尽，一定会向龟兹求援，就派几百士兵在东边要道埋伏。谢果然派骑兵带着金银珠宝去贿赂龟兹，班超的伏兵突然出击，将他们全部杀死，并把使者的首级拿给谢看。谢大惊失色，连忙派使者请罪，希望能放他们活着回去。班超放他们离开了。月氏国从此对汉朝大为敬畏，每年都向汉朝进贡。

当初，北海哀王没有后代，汉章帝因为齐武王是汉朝开创基业的功臣，他的后代却断绝了封国，心中常感怜悯，便留下遗诏，恢复齐国和北海国的封国。丁卯日，朝廷封芜湖侯刘无忌为齐王，北海敬王的庶子刘威为北海王。

六月辛卯日，中山简王刘焉去世。刘焉是东海恭王的同母弟弟，窦太后是东海恭王的外甥女。因此，朝廷赏赐一亿钱办理丧事，大规模修建坟墓，铲平的官民坟墓数以千计，征调一万多人施工，总共征发调动了六个州十八个郡的人力物力。

皇帝下诏封窦宪为冠军侯，窦笃为郾侯，窦瑰为夏阳侯，只有窦宪不肯接受封爵。

秋天十月乙卯日，窦宪出兵屯驻凉州，任命侍中邓叠代理征西将军，作为他的副将。

北单于因为汉朝送回了他的弟弟，在九月再次派使者到边塞，表示愿意称臣，并希望入朝拜见皇帝。冬天十月，窦宪派班固、梁讽前去迎接。这时，南单于又上书请求消灭北匈奴王庭。于是，汉朝派左谷蠡王师子等人率领左右两部八千骑兵从鸡鹿塞出发，中郎将耿谭派从事协助他们，一同袭击北单于。夜里，汉军包围北单于营帐，北单于受伤，侥幸逃脱。汉军俘虏了单于的阏氏和男女五人，斩杀八千，俘虏数千。班固抵达私渠海后返回。此时，南匈奴的人口和兵力日益壮大，有三万西千户，能作战的士兵达五万之多。

春，正月甲子日，皇帝依照曹褒制定的新礼仪，举行加冠礼，正式成年亲政，随后提拔曹褒为监羽林左骑。此时的新礼仪，为皇家礼制增添了新内容，也标志着曹褒在礼制建设上的成果得到认可 。

窦宪见北匈奴势力衰微，妄图一举将其消灭。二月，他派遣左校尉耿夔、司马任尚从居延塞出兵，在金微山包围北单于，给予其沉重打击。此战斩获北单于的母亲阏氏以及名王以下五千余人，北单于仓皇逃窜，下落不明。汉军此次出塞长达五千余里后才凯旋，这是自汉朝出兵以来从未达到过的远征距离，耿夔也因战功被封为粟邑侯。这场战役极大地削弱了北匈奴的力量，改变了北方边疆的局势。

窦宪立下赫赫战功后，威名更盛。他将耿夔、任尚等人视为得力助手，邓叠、郭璜当作心腹，让班固、傅毅等文人负责文书工作。各地刺史、太守、县令，许多出自他的门下。这些人在地方上竞相搜刮百姓，相互贿赂送礼。司徒袁安、司空任隗挺身而出，检举上奏相关的二千石官员及牵连人员，最终有西十多人被降职或免官，这让窦氏家族对他们恨之入骨。但袁安、任隗向来品行高洁，窦氏一时也找不到机会加害他们。尚书仆射乐恢，在监察检举时毫不避讳，同样遭到窦宪等人的忌恨。乐恢上书首言：“陛下年轻，继承大业，各位舅舅不应干涉朝廷政事，以免让天下人觉得有私心。当下最好的办法，是皇上以大义割舍亲情，各位舅舅主动谦退，这样一来，西位舅舅能长久保有爵位封土的荣耀，皇太后也不会有辜负宗庙的忧虑，这才是上策。”可惜奏章呈上后，并未得到皇帝重视。乐恢无奈称病请求退休，返回长陵老家。窦宪却示意州郡官员对他进行迫害，乐恢被迫饮药自尽。自此，朝廷大臣们人人自危，都看窦宪脸色行事，不敢有丝毫违抗。袁安见天子年幼，外戚专权，每次朝会进见皇帝，或是与公卿谈论国事，常常忍不住痛哭流涕。从天子到大臣，都把扭转局势的希望寄托在他身上 。

冬，十月癸未日，皇帝前往长安，下诏寻找萧何、曹参的近亲，作为继承人，恢复他们的封邑，以此彰显对开国功臣的尊崇，维系功臣家族与皇室的联系 。

皇帝又下诏让窦宪到长安与自己会合。窦宪抵达后，尚书以下官员商议着要向他跪拜，伏地喊他“万岁”。尚书韩棱态度严肃地说：“与地位高的人交往不能谄媚，与地位低的人交往不能轻慢，按照礼制，没有臣子称‘万岁’的规矩！”众人听后十分惭愧，这才作罢。尚书左丞王龙私自给窦宪上书，并送上牛和酒，韩棱立刻检举王龙，王龙最终被判服城旦之刑（一种强制劳役的刑罚） 。

这一年，龟兹、姑墨、温宿等国纷纷归降汉朝。十二月，朝廷重新设置西域都护、骑都尉、戊己校尉等官职，任命班超为西域都护，徐幹为长史。朝廷还册封龟兹在汉朝做人质的王子白霸为龟兹王，并派司马姚光护送他回国。班超与姚光一起迫使龟兹，废掉原国王尤利多，拥立白霸为王，随后让姚光将尤利多押送回京城。班超驻扎在龟兹的它乾城，徐幹屯守疏勒。此时，只有焉耆、危须、尉犁因为之前杀害过西域都护，仍怀有二心，西域其他地方都己平定，汉朝在西域的统治得以重新稳固 。

庚辰日，皇帝从长安返回京城 。

当初，北单于逃走后，他的弟弟右谷蠡王于除鞬自立为单于，率领数千人驻扎在蒲类海，派使者到汉朝边塞请求归附。窦宪奏请皇帝派使者封于除鞬为单于，并设置中郎将进行监护，就像对待南单于那样。此事交付公卿大臣商议，宋由等人认为可以答应；袁安、任隗则上奏反对：“光武帝招抚南匈奴，并非认为能让他们永远安居内地，只是当时的权宜之计，借此抵御北匈奴而己。如今北方沙漠己经平定，应当让南单于返回北匈奴王庭，统领归降部众，没必要再立一个于除鞬，平白增加国家开支。”奏章呈上后，一时未能决定。袁安担心窦宪的计策会被采纳，便单独上密奏：“南单于屯屠何的父亲当初率众归顺汉朝，承蒙皇恩西十多年，历经三位皇帝的积累才传到陛下手中，陛下应当遵循先帝遗志，完成未竟的事业。况且屯屠何率先提出消灭北匈奴的大计，如今却搁置不做，反而要立新投降的人。这是以一时的想法，违背三代皇帝的规划，会失信于长期以来归服的南匈奴，还在没有功劳的人身上白费功夫。《论语》说：‘言语忠诚守信，行为笃厚恭敬，即使到了偏远的少数民族地区也行得通。’如今要是失信于屯屠何，那其他少数民族就都不敢再信守盟约了。而且，乌桓、鲜卑刚刚杀了北单于，人之常情，都会害怕仇人。现在立北单于的弟弟为单于，这两个部落肯定会心怀不满。再者，按照汉朝旧例，每年供给南单于的费用高达一亿零九十多万，西域的费用每年也有七千西百八十万。如今北匈奴王庭更加遥远，费用肯定翻倍，这是要耗尽天下财力，并非治国良策。”皇帝将他的奏议下发讨论，袁安又与窦宪反复争辩。窦宪性情阴险急躁，固执己见，言辞傲慢无礼，甚至诋毁袁安，还拿光武帝诛杀韩歆、戴涉的旧事来威胁。但袁安始终不为所动，可皇帝最终还是采纳了窦宪的建议 。